Thiết kế máy bay vũ trụ của Sierra Nevada. Ảnh: Space.
Phương tiện có cánh sẽ phóng thẳng trên lưng tên lửa nhưng kết thúc nhiệm vụ bằng cách hạ cánh trên đường băng, giống như các mẫu tàu vũ trụ con thoi mà NASA từng sử dụng. Hồi tháng 3, công ty Sierra Nevada công bố bộ cánh cho máy bay Dream Chaser đầu tiên đi vào vận hành, tiến gần hơn tới vận chuyển vật tư và thiết bị khoa học cho Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). Sierra Nevada cũng tiết lộ chiếc máu bay có tên Tenacity.
Theo dự kiến, Tenacity sẽ cất cánh lần đầu tiên vào cuối năm 2021 trên lưng tên lửa Vulcan Centaur của United Launch Alliance từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA. Việc hạ cánh trên đường băng của Dream Chaser sẽ cho phép thu hồi hiệu quả thiết bị khoa học đưa về Trái Đất.
Ban đầu, Dream Chaser được thiết kế để chở người. Sierra Nevada từng nhiều lần nhận vốn đầu tư từ chương trình Commercial Crew của NASA để phát triển phương tiện. Tuy nhiên, công ty để vuột hợp đồng chở phi hành gia vào tay Boeing và SpaceX năm 2014. Nhưng năm 2016, NASA lựa chọn mẫu máy bay vũ trụ cho hợp đồng Commercial Resupply Services 2. Theo đó, Sierra Nevada sẽ thực hiện 6 chuyến bay chở hàng không người lái lên ISS năm 2024. Công ty chỉ cần thay đổi khoảng 20% module của Dream Chaser để biến đổi từ phương tiện chở khách sang máy bay chở hàng, theo Anna Hare, đại diện truyền thông. Sierra Nevada cũng không loại trừ khả năng phát triển máy bay vũ trụ chở người trong tương lai.
Dream Chaser có thể chở khoảng 900 kg vật tư và hàng hóa. Khoang chở hàng rộng 4,9 m mang tên Shooting Star có thể gắn thêm vào máy bay vũ trụ giúp sức chở tăng thêm 4.500 kg. Khi Tenacity trở lại khí quyển Trái Đất, Shooting Star sẽ tách ra. Do Dream Chaser chứa nhiên liệu đẩy tương đối an toàn, các kỹ thuật viên có thể tiếp cận phương tiện nhanh chóng sau khi hạ cánh. Phần sau của máy bay sẽ mở ra, giúp tiếp cận nhanh khoang chở hàng. Điều này rất quan trọng khi hàng hóa là các thí nghiệm khoa học. Chiếc máy bay vũ trụ có thể bay hoàn toàn tự động mà không cần lệnh từ phi công.
An Khang (Theo Space)
